A evolução da pré-história humana abrange milhões de anos, começando com espécies de hominídeos primitivos como Homo habilis e Homo erectus em África por volta de 2,5 milhões de anos atrás. Os humanos modernos surgiram há aproximadamente 160.000 anos na Etiópia, migrando posteriormente para fora de África cerca de 50.000 anos atrás e povoando continentes. Desenvolvimentos-chave incluem o surgimento do uso de ferramentas de pedra, capacidades linguísticas avançadas e expressão artística. Por volta de 10.000 AC, os humanos transitaram de sociedades de caçadores-recoletores para comunidades agrícolas, primeiro no Crescente Fértil, domesticando animais e cultivando culturas. A metalurgia emergiu por volta de 6.000 AC na Anatólia e Mesopotâmia, espalhando-se gradualmente pela Europa e Ásia. Evidências arqueológicas, incluindo pinturas rupestres e descobertas de artefactos, fornecem insights sobre sociedades humanas pré-históricas, demonstrando estruturas sociais complexas, inovações tecnológicas e pensamento simbólico durante o período Mesolítico.
A Pré-História corresponde ao período da história que antecede a invenção da escrita, desde o começo dos tempos históricos registrados até aproximadamente em 3 500 a.C.. É estudada pela antropologia, arqueologia e paleontologia.
Também pode ser contextualizada para um determinado povo ou nação como o período da história deste sobre o qual não há documentos escritos. Assim, no Egito, a pré-história terminou aproximadamente em 3 500 a.C., embora algumas culturas da Idade da Pedra tenham coexistido com as civilizações após essa data e algumas tribos ágrafas ainda existam em locais remotos.
A transição para a "história propriamente dita" se dá por um período chamado proto-história, que é descrito em documentos ligeiramente posteriores ou em documentos externos. O termo pré-história mostra, portanto, a importância da escrita para a civilização ocidental.
Uma vez que não há documentos deste momento da evolução humana, seu estudo depende do trabalho de arqueólogos, antropólogos, paleontologia e genética; ou de outras áreas científicas, que analisam restos humanos, sinais de suas presenças e utensílios preservados para tentar traçar, pelo menos parcialmente, sua cultura, costumes e credos.
Muitos historiadores afirmam que a Pré-História não faz parte da História.
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