Os costumes[3] são regras sociais emergentes de práticas de longa data, amplamente difundidas, que estabelecem obrigações societárias e representam valores culturais essenciais. Evoluem através de interações sociais repetidas e convicções subjetivas, distinguindo-se dos quadros legais ao aspirar validade em vez de mera eficácia. O conceito abrange diversos domínios, desde práticas tradicionais até normas comportamentais, que podem transitar de estados proibidos para reconhecidos ao longo do tempo. Em contextos legais, infrações habituais refletem a periculosidade social de um indivíduo e potencial para delinquência[2], emergindo frequentemente quando medidas punitivas prévias se mostram ineficazes. Conceitos interdisciplinares relacionados incluem direito consuetudinário[1], antropologia jurídica e estudos comportamentais. Compreender costumes requer analisar seus contextos históricos e culturais, reconhecendo como as práticas sociais se desenvolvem, transformam e integram em estruturas societárias específicas.
Designam-se como costumes as regras sociais resultantes de uma prática reiterada de forma generalizada e prolongada, o que resulta numa certa convicção de obrigatoriedade, de acordo com cada sociedade e cultura específica. Segundo Paulo Nader, "a lei é Direito que aspira a efetividade e o Costume a norma efetiva que aspira a validade".
O costume jurídico caracteriza-se por dois elementos que o geram e justificam: o corpus ou consuetudo, que consiste na prática social reiterada do comportamento (ponto de vista objetivo, de acordo com a expressão longi temporis praescriptio, "longa prescrição"), e o animus, que consiste na convicção subjetiva ou psicológica de obrigatoriedade desses comportamentos enquanto representativos de valores essenciais, de acordo com a expressão opinio juris vel necessitatis ("opinião, direito ou necessidade").
Alguns exemplos podem ser esclarecedores. A prostituição é um deles. Essa antiga prática das sociedades humanas está associada no âmbito jurídico a um conjunto de práticas que se inserem nos crimes contra os costumes (exploração sexual, lenocínio etc.) e crimes habituais. Outro exemplo podem ser os crimes enquadrados como curandeirismo ou exercício ilegal da profissão que se confundem com o exercício das medicinas tradicionais. Deve-se observar também o contexto histórico e cultural das práticas consolidadas. A proibição e posterior reconhecimento da arte marcial de origem africana capoeira, atualmente praticada por negros, mulatos e brancos no Brasil, é um exemplo típico.