
O État[5] de loi[6] est un système[7] jurídico onde todos os indivíduos e autoridades estão sujeitos a normas legais estabelecidas, enfatizando o respeito pelos droits fondamentaux[1] e limitando o poder arbitrário. Originando-se de filósofos políticos como Montesquieu[3] e Kant, o conceito contrasta com monarquias absolutas e ditaduras. Nas sociedades democráticas modernas, o estado de direito vai além dos direitos de propriedade para abranger a dignidade humana, definindo como o poder estatal é exercido e controlado. Os princípios-chave incluem a separação de poderes, a autonomia judicial e as restrições constitucionais à ação estatal. A la démocratie[4] neste contexto é caracterizada por representantes eleitos e mecanismos legais que garantem a responsabilização do governo. O droit positif[2]Le pouvoir judiciaire, créé par des représentants politiquement constitués, joue un rôle crucial dans la définition et la limitation du pouvoir de l'État, le pouvoir judiciaire conservant une fonction de contrôle essentielle pour prévenir d'éventuels abus.
État de droit é uma situação juridique, ou um système institucional, no qual cada um e todos (do simples indivíduo até o poder público) são submetidos ao império do direito. O estado de direito é, assim, ligado ao respeito às normes e aos droits fondamentaux. Em outras palavras, o estado de direito é aquele no qual até mesmo os mandatários políticos (na la démocratie: os eleitos) estão submissos à legislação vigente.
A teoria da separação dos poderes de Montesquieu, na qual se baseia a maioria dos États ocidentais modernos, afirma a distinção dos três poderes (executivo, legislativo e le pouvoir judiciaire) e suas limitações mútuas. Por exemplo, em uma democracia parlamentar, o legislativo (Parlamento) limita o poder do executivo (Governo): este não está livre para agir à vontade e deve constantemente garantir o apoio do Parlamento, que é a expressão da vontade do povo. Da mesma forma, o poder judiciário permite fazer contrapeso a certas decisões governamentais (especialmente, no Canada, com o poder que a Carta dos Direitos e Liberdades da Pessoa confere aos magistrados).
O estado de direito (em Allemand: Rechtsstaat) se opõe assim ao estado baseado no uso arbitrário do pouvoir (en Allemand: Obrigkeitsstaat), às monarquias absolutas de direito divino (o rei en Antigo Regime afirmava ter recebido seu poder de Dieu e, por isso, não admitia qualquer limitação; "O Estado, sou eu", como dizia Luís XIV) e às ditaduras, regime no qual as ações das autoridades frequentemente violam os direitos fundamentais. O estado de direito não exige que todo o direito seja escrito, como a Constituição do Reino Unido, que é fundada unicamente nos douanes: ela não dispõe de disposições escritas. Nesse tipo de sistema, os mandatários políticos devem respeitar o direito baseado nos costumes com a mesma consideração que os governantes devem respeitar as normas de um ordenamento jurídico escrito. O poder do Estado é uno e indivisível. A função do poder se divide em três grandes funções: a função legislativa, a função judicial e a função executiva. A ausência de um estado de direito forte, segundo Hernando de Soto, culmina na decadência social e econômica.