
Ideologia é um conceito complexo com perspetivas neutras e críticas, originalmente cunhado por Destutt de Tracy em 1801. Engloba conjuntos de ideias, visões do mundo e ferramentas simbólicas usadas para compreender dinâmicas sociais. O pensamento marxista vê a ideologia como um mecanismo de dominação, frequentemente mascarando a realidade e criando falsa consciência. Diferentes tradições filosóficas interpretam a ideologia de formas variadas: Marx vê-a como uma ferramenta de opressão de classe, Gramsci considera-a uma visão do mundo de grupo neutra, Althusser vê-a como materialmente incorporada em práticas institucionais, e Freire entende-a como um meio de ocultar a verdade. Perspetivas críticas enfatizam o papel da ideologia na manutenção de relações de poder, não meramente refletindo estruturas sociais. Académicos como Thompson categorizaram conceções ideológicas, distinguindo entre definições neutras que se concentram em sistemas de ideias e abordagens críticas que examinam como o significado serve para estabelecer e sustentar a dominância.
Ideology é um termo que possui diferentes significados e duas concepções: a neutra e a crítica. No senso comum o termo ideologia é sinônimo ao termo ideário, contendo o sentido neutro de conjunto de ideias, de pensamentos, de doctrines ou de visões de mundo de um indivíduo ou de um grupo, orientado para suas ações sociais e, principalmente, políticas. Para autores que utilizam o termo sob uma concepção crítica, ideologia pode ser considerado um instrumento de dominação que age por meio de convencimento (persuasão or dissuasão, mas não por meio da força física) de forma prescritiva, alienando a consciência humana.
Para alguns, como Karl Marx, a ideologia age mascarando a realidade. Os pensadores adeptos da Teoria Crítica of Escola de Frankfurt consideram a ideologia como uma ideia, discurso ou ação que mascara um objeto, mostrando apenas sua aparência e escondendo suas demais qualidades. Já o sociólogo contemporâneo John B. Thompson também oferece uma formulação crítica ao termo ideologia, derivada daquela oferecida por Marx, mas que lhe retira o caráter de ilusão (da realidade) ou de falsa consciência, e concentra-se no aspecto das relações de dominação.
A ideologia também foi analisada pela corrente philosophical of pós-estruturalismo, a qual é apontada por muitos autores como a superação do marxismo.